Geschichte zum Anfassen

Archäologie ist eine Wissenschaft in zwei Erscheinungsformen: Die traditionelle Archäologie gräbt Artefakte aus und entwickelt dann am Schreibtisch Theorien über ihre Verwendung. Die experimentelle Archäologie baut Artefakte so authentisch wie möglich nach und erprobt sie in der Praxis. Für den naiven Laien mag das nach einer logischen Fortsetzung klingen, aber in der Fachwelt stößt der experimentelle Ansatz immer noch vielfach auf Ablehnung, wird als "Theater" abgetan oder gar als "Pflege von Charakterfehlern" - von welchen auch immer.

Der Autor, ein amerikanischer Wissenschaftsjournalist, bricht hier eine Lanze für die experimentelle - oder wie er sie gern nennt, "lebendige" - Archäologie. Mit offenkundiger Begeisterung besucht er Profis und Amateure in den USA und andernorts in aller Welt, um sich ihre Forschungen demonstrieren zu lassen. Unterbrochen werden die journalistisch-populärwissenschaftlichen Passagen durch elf fiktionale Erzählungen, die eine Episode im Leben einer erfundenen Person in einem bestimmten prähistorischen oder auch historischen Umfeld schildern.

Starke Fakten...

Das Spektrum reicht vom Afrika der Altsteinzeit über das Ägypten der Pyramiden und den Untergang Pompejis bis ins Aztekenreich während der spanischen Eroberung. Aber auch weniger bekannte Schauplätze wie die (nach aktuellem Stand) erste Stadt der Menschheit Çatalhöyük ("Türkei - 6500 v. Chr.") oder die Thule-Kultur ("Nordalaska - 11. Jahrhundert n. Chr.") werden behandelt. Der Autor erweist sich zwar als etwas geschwätzig, aber auch als unvoreingenommen und wagemutig. Mal mehr, mal weniger erfolgreich beteiligt er sich selbst an Experimenten, von der Herstellung steinzeitlicher Werkzeuge bis hin zum Abfeuern von Katapulten und Kanonen. Auch vor Versuchen mit Ekelfaktor und Körpereinsatz scheut er nicht zurück, produziert eine Mumie (aus einem Fisch), lässt sich tätowieren (und tätowiert den Tätowierer) und nimmt Schädeloperationen (an toten Tieren) vor - alles mit möglichst originalgetreuen Methoden der jeweiligen Epoche und Kultur.

Trotz gelegentlicher Seitenhiebe gegen die Borniertheit mancher traditioneller Archäologen geht es dem Autor nicht um Akademikerschelte, sein Ziel ist erkennbar die Versöhnung beider Zweige der Archäologie. Dass vor allem beim Thema Pyramidenbau Skepsis gegen Theorien von Laien - Stichwort Außerirdische - eine gesunde Reaktion ist, wird durchaus anerkannt. Aber wenn ein gelernter Zimmermann überzeugend demonstriert, dass die von manchen Ägyptologen noch immer vertretene Rampen-These technisch unmöglich ist, sollte das zu denken geben (eine Rampe zum Transport der Steinquader wäre entweder instabil gewesen oder hätte mehr Material erfordert als die Pyramide selbst).

... und schwache Fiktion

Das alles wäre schon faszinierend genug; die fiktionalen Abschnitte sind leider eher enttäuschend. Natürlich sollte man an in ein Sachbuch eingeschobene Kurzgeschichten keine hohen literarischen Ansprüche stellen; ihren Zweck zur Veranschaulichung erfüllen sie leidlich, auch wenn die Verbindung zu den Sachpassagen teils ziemlich willkürlich wirkt. Dass die Dialoge oft etwas zu gewollt modern klingen, ist Geschmackssache (und geht teilweise auf das Konto des Übersetzers). Wichtiger wäre hier, anders als bei reiner Belletristik, dass die Faktendetails stimmen - aber gerade da gibt es immer wieder grobe Schnitzer: Ameisenbären hat es in Afrika auch in der Steinzeit nicht gegeben und die Christianisierung Irlands lag im 10. Jahrhundert schon ein halbes Jahrtausend zurück, nicht bloß eine Generation. Bei den Epochen, deren Sprache wir kennen, fallen auch unpassende Personennamen auf, in historischen Romanen meistens ein guter Schnelltest dafür, wie gewissenhaft ein Autor recherchiert hat. Den Vogel schießt eine Frauenfigur im Ägypten-Kapitel ab, die aus irgendeinem Grund "Edrice" heißt - eine im 20. Jahrhundert neu geprägte weibliche Form für altenglisch E(a)dric.

Fazit

"Lebendige Archäologie" ist eine durchaus treffende Bezeichnung für das, was hier präsentiert wird. Der ansteckende Enthusiasmus des Autors und die Vielfalt der behandelten Kulturen sind erhebliche Pluspunkte. Die fiktionalen Gehversuche kann man dagegen getrost überschlagen.